BEIRUT: Pejuang ISIS merebut pangkalan udara militer utama di timur laut Suriah pada hari Minggu, menghancurkan pos terdepan terakhir yang dikuasai pemerintah di provinsi yang didominasi oleh kelompok jihad, kata para aktivis dan media pemerintah.
Lapangan terbang Tabqa – rumah bagi beberapa skuadron pesawat perang, helikopter, tank, artileri dan bunker amunisi – adalah pangkalan militer ketiga di wilayah tersebut yang jatuh ke tangan kelompok ekstremis sejak bulan lalu. Kemenangan tersebut merupakan bagian dari upaya agresif kelompok Negara Islam (ISIS) untuk mengkonsolidasikan kekuasaannya di provinsi-provinsi utara dan timur, sekaligus memperluas batas-batas kekhalifahan mereka yang melintasi perbatasan Suriah-Irak.
Para jihadis pekan lalu melancarkan serangan yang telah lama ditunggu-tunggu untuk merebut fasilitas Tabqa yang luas, sekitar 45 kilometer (25 mil) dari kubu ekstremis di kota Raqqa, Sungai Eufrat.
Setelah beberapa upaya gagal untuk menembus tembok dalam beberapa hari terakhir, pejuang ISIS berhasil menerobos dan menyerbu pangkalan udara pada hari Minggu, kata Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia yang berbasis di Inggris. Pesawat pemerintah melancarkan gelombang serangan udara untuk mencoba menghalau serangan tersebut, namun pada akhirnya terbukti tidak mampu menghentikan serangan tersebut.
“Beberapa pasukan rezim Suriah telah mundur, dan kini ISIS menguasai penuh Tabqa,” kata direktur Observatorium Rami Abdurrahman. “Hal ini menjadikan provinsi Raqqa sebagai provinsi pertama yang sepenuhnya lepas dari tangan pemerintah.”
Kelompok aktivis lainnya, Komite Koordinasi Lokal, juga mengatakan kelompok ekstremis menguasai Tabqa.
Kantor berita negara SANA mengkonfirmasi bahwa pemerintah telah kehilangan pangkalan udara, dan mengatakan pasukan “berhasil berkumpul kembali setelah mengevakuasi bandara.” Dikatakan bahwa militer masih “memukul kelompok teroris dan menimbulkan kerugian besar pada mereka.”
Pemerintah melakukan investasi yang signifikan dalam bentuk senjata dan tenaga kerja untuk mencoba mempertahankan Tabqa, sehingga kejatuhan Tabqa merupakan sebuah pukulan simbolis dan strategis.
Pejuang ISIS telah berada di pangkalan itu selama berminggu-minggu. Ketika pertarungan akhirnya terjadi, terjadilah pertumpahan darah.
Observatorium mengatakan setidaknya 100 pejuang ISIS tewas dalam pertempuran itu dan 300 lainnya terluka, jumlah tersebut tidak termasuk korban dalam serangan terakhir. Abdurrahman mengatakan puluhan tentara pemerintah juga tewas pada hari Minggu saja.
Tabqa adalah yang terbaru dari serangkaian basis yang jatuh ke tangan kelompok Negara Islam (ISIS) ketika mereka memperkuat kekuasaannya atas sebagian besar wilayah di Suriah utara dan timur. Bulan lalu, para ekstremis menyerbu pangkalan militer Divisi 17 yang luas di Raqqa, menewaskan sedikitnya 85 tentara. Dua minggu kemudian, setelah pertempuran sengit selama berhari-hari, mereka merebut pangkalan Brigade 93 di dekatnya.
Kebrutalan khas grup ini terlihat jelas setelah kemenangan ini. Mereka membunuh para komandan tentara dan milisi pro-pemerintah dan memenggal kepala mereka sebelum memperlihatkan tubuh dan kepala mereka. Observatorium melaporkan tindakan serupa setelah jatuhnya Tabqa pada hari Minggu.
Di provinsi tetangga Deir el-Zour, para pejuang ISIS juga menguasai pos-pos terdepan yang dikuasai pemberontak Suriah, secara sistematis menyerang kota-kota dan desa-desa satu per satu melalui kekerasan dan intimidasi.
Serangan mereka yang lambat dan mantap ke Suriah utara dan timur, serta kemajuan pesat mereka di Irak, telah menguasai wilayah yang membentang dari perbatasan utara Suriah dengan Turki hingga pinggiran Bagdad di Irak tengah. Kelompok ini telah mendeklarasikan kekhalifahan gadungan di negara-negara tersebut yang akan diatur berdasarkan interpretasi hukum Islam yang ketat.
Awal bulan ini, Amerika Serikat mulai melancarkan serangan udara terhadap kelompok tersebut di Irak utara. Operasi ini merupakan keterlibatan militer AS yang pertama di negara tersebut sejak pasukan AS terakhir menarik diri pada tahun 2011.
Oposisi arus utama Suriah, yang memerangi Presiden Bashar Assad serta kelompok ISIS, telah menyerukan serangan udara serupa terhadap ekstremis di Suriah. Pemerintahan Obama sejauh ini menolak, karena khawatir akan terlibat dalam perang saudara yang berdarah dan rumit yang menurut PBB telah menewaskan lebih dari 190.000 orang.
Dengan Tabqa yang kini ada di tangan, kelompok Negara Islam (ISIS) dapat fokus pada medan pertempuran di provinsi tetangga Aleppo. Para ekstremis telah menguasai setidaknya selusin kota dan desa di sana dalam beberapa minggu terakhir, menghancurkan pemberontak utama Suriah dan maju ke kota Aleppo.
Namun, di provinsi Homs, Suriah tengah, kelompok ISIS menarik para pejuangnya setelah menyerahkan markas besarnya kepada Front Nusra yang memiliki hubungan dengan al-Qaeda, kata Observatorium. Pernyataan tersebut tidak memberikan alasan perpindahan tersebut, atau rincian lebih lanjut.
Serangan kelompok ekstremis tersebut sejak bulan Juni telah menimbulkan guncangan di seluruh kawasan, terutama di negara-negara yang berbatasan dengan Irak dan Suriah.
Pada hari Minggu, para menteri luar negeri Arab Saudi, Uni Emirat Arab, Mesir, Qatar dan Yordania bertemu di kota Jeddah di Laut Merah, kata kantor berita resmi Saudi, tanpa memberikan rincian.
Namun Kementerian Luar Negeri Mesir mengatakan menjelang perundingan tersebut bahwa kelompok tersebut akan membahas ancaman keamanan yang ditimbulkan oleh kelompok ISIS dan mencari cara untuk mencapai solusi politik yang diperlukan terhadap krisis Suriah.
Seorang diplomat Saudi yang dikutip di media lokal mengatakan kelompok tersebut bertemu untuk membahas kelanjutan tindakan militer AS terhadap ekstremis ISIS di Irak, serta kemungkinan bahwa Washington akan mempertimbangkan serangan di Suriah terhadap kelompok tersebut.