Jumlah korban tewas akibat ledakan pertumpahan darah sektarian di Myanmar yang mayoritas penduduknya beragama Buddha meningkat menjadi sedikitnya 20 orang pada hari Jumat, ketika presiden mengumumkan keadaan darurat, ribuan minoritas Muslim melarikan diri, dan membuat polisi antihuru-hara kewalahan di jalan-jalan kota yang masih terbakar. parang dan palu disita dari massa yang marah.
Asap hitam dan api mengepul dari reruntuhan bangunan di pusat kota Meikhtila, tempat kerusuhan antara penduduk setempat yang beragama Buddha dan Muslim meletus pada hari Rabu yang merupakan tantangan terbaru terhadap transisi Myanmar menuju pemerintahan demokratis yang semakin tidak menentu.
Tampaknya hanya sedikit yang tersisa dari lingkungan yang ditumbuhi pohon palem, di mana seluruh lahan telah berubah menjadi puing-puing yang membara. Pecahan kaca, sepeda motor hancur dan meja-meja terbalik berjejer di sepanjang jalan di samping deretan rumah dan toko yang terbakar.
Kehancuran di Meikhtila, di mana setidaknya lima masjid dibakar oleh massa yang marah, mengingatkan kita pada kejadian serupa tahun lalu di Myanmar barat, di mana kekerasan sektarian antara etnis Buddha Rakhine dan Muslim Rohingya menewaskan ratusan orang dan membuat lebih dari 100.000 orang mengungsi.
Kelompok hak asasi manusia telah lama khawatir bahwa kerusuhan dapat menyebar ke wilayah lain di Myanmar, dan bentrokan di Meikhtila adalah yang pertama kali dilaporkan terjadi di Myanmar tengah sejak saat itu.
Perjuangan pemerintah untuk membendung kekerasan merupakan tantangan besar lainnya bagi pemerintahan reformasi Presiden Thein Sein yang berupaya memetakan jalan menuju demokrasi setelah hampir setengah abad pemerintahan militer yang pernah menghancurkan semua perbedaan pendapat.
Thein Sein mulai menjabat dua tahun lalu pada bulan ini, dan meskipun ia sedang memasuki era reformasi, ia tidak hanya menghadapi kekerasan di negara bagian Rakhine, namun juga meningkatnya pertempuran dengan pemberontak etnis Kachin di wilayah utara dan protes besar-besaran di sebuah tambang tembaga di wilayah utara. dimana warga yang marah – didorong oleh janji kebebasan berekspresi – keluar untuk mengecam perampasan tanah.
Masalah di Meikhtila dimulai pada hari Rabu setelah terjadi pertengkaran antara pemilik toko emas Muslim dan pelanggannya yang beragama Buddha. Seorang biksu Buddha termasuk di antara korban pertama yang terbunuh, sehingga memicu ketegangan yang menyebabkan massa Buddha menyerbu lingkungan Muslim.
Kekerasan berlanjut pada hari Kamis dan pada hari Jumat Win Htein, seorang anggota parlemen lokal dari oposisi Liga Nasional untuk Demokrasi, mengatakan dia telah menghitung setidaknya 20 mayat. Dia mengatakan 1.200 keluarga Muslim – setidaknya 6.000 orang – meninggalkan rumah mereka dan berlindung di stadion dan kantor polisi.
Kebakaran yang terjadi di rumah-rumah warga Muslim terus berkobar, dan warga Budha serta biksu yang marah menghalangi pihak berwenang untuk memadamkan api. Polisi terlihat menyita pisau, pedang, palu dan tongkat dari para pemuda di jalanan dan menangkap banyak penjarah.
Ada juga indikasi bahwa kekerasan pada hari Jumat telah menyebar ke setidaknya satu desa di pinggiran Meikhtila, sekitar 550 kilometer (340 mil) utara ibu kota Yangon.
Aktivis lokal Myint Myint Aye mengatakan kebakaran terjadi di desa terdekat Chan Aye, tempat toko-toko dijarah, namun ketenangan kembali pulih pada hari berikutnya.
Menyadari gawatnya situasi, Thein Sein mengumumkan keadaan darurat di Meikhtila dalam pengumuman yang disiarkan di televisi pemerintah. Deklarasi tersebut memungkinkan tentara untuk mengambil alih fungsi administratif di dalam dan sekitar kota.
Dia juga mengumumkan keadaan darurat di tiga kota terdekat, namun tidak ada laporan kekerasan di sana.
Di Meikhtila, para biksu menyerang dan mengancam jurnalis yang mencoba meliput kerusuhan, dan pada satu titik mereka mencoba menyeret sekelompok orang keluar dari sebuah van. Seorang biksu, yang wajahnya ditutupi, menempelkan belati sepanjang satu kaki ke leher seorang fotografer Associated Press dan meminta kameranya. Sang fotografer meredakan situasi dengan menyerahkan kartu memori kameranya.
Kelompok sembilan jurnalis tersebut berlindung di sebuah biara dan tetap di sana sampai unit polisi dapat mengawal mereka ke tempat yang aman.
Banyak orang berkerumun di dalam ruangan.
“Kami tidak merasa aman dan sekarang kami pindah ke biara,” kata Sein Shwe, seorang pemilik toko. Situasinya tidak dapat diprediksi dan berbahaya.
Penasihat Khusus Sekretaris Jenderal PBB untuk Myanmar, Vijay Nambiar, mengeluarkan pernyataan yang mengungkapkan “kesedihan mendalam atas hilangnya nyawa dan kehancuran secara tragis”.
Dia mengatakan para pemimpin agama dan masyarakat harus “secara terbuka menyerukan pengikut mereka untuk meninggalkan kekerasan, menghormati hukum dan mempromosikan perdamaian.”
Duta Besar AS untuk Myanmar, Derek Mitchell, juga mengatakan dia “sangat prihatin dengan laporan kekerasan dan kerusakan properti yang meluas di Meikhtila”.
Meikhtila memiliki populasi sekitar 100.000 orang, sepertiganya adalah Muslim, kata Win Htein. Dia mengatakan sebelum kekerasan pekan ini ada 17 masjid.
Kekerasan sporadis dan terisolasi yang melibatkan komunitas mayoritas Buddha dan minoritas Muslim di Myanmar telah terjadi selama beberapa dekade.
Di bawah pemerintahan militer yang memerintah Myanmar dari tahun 1962 hingga 2011, kerusuhan etnis dan agama biasanya dibungkam, sebuah pendekatan yang menjadi lebih mudah di masa sebelum adanya internet, ketika ada monopoli negara atas surat kabar, radio dan televisi, yang didukung oleh sensor ketat terhadap media lain. .
Namun sejak pemerintahan terpilih, meski masih didukung militer, mengambil alih kekuasaan pada tahun 2011, masyarakat semakin banyak menggunakan internet dan media sosial, dan pers semakin bebas, dengan sebagian besar sensor dicabut dan surat kabar milik swasta diperkirakan akan turun ke jalan di negara tersebut. beberapa bulan ke depan.
Pemerintahan Thein Sein dilarang menggunakan kekerasan terang-terangan untuk meredam kerusuhan karena memerlukan persetujuan asing untuk mendapatkan bantuan dan investasi. Junta militer sebelumnya tidak memiliki keraguan dalam menggunakan kekerasan, dan dikucilkan oleh komunitas internasional karena pelanggaran hak asasi manusia.
Tidak ada hubungan langsung yang jelas antara kekerasan Meikhtila dan kekerasan yang terjadi di negara bagian Rakhine tahun lalu. Umat Buddha Rakhine mengklaim bahwa sebagian besar warga Rohingya adalah imigran ilegal dari negara tetangga Bangladesh. Populasi Muslim di Meikhtila diyakini sebagian besar berasal dari India, dan meskipun ketegangan agama telah lama terjadi, insiden yang memicu kekerasan tersebut tampaknya merupakan perselisihan kecil dan terisolasi.