Petugas penyelamat yang bekerja keras melewati lumpur dan hujan pada hari Selasa dalam pencarian yang semakin putus asa untuk mencari korban yang selamat dari tanah longsor besar malah menemukan dua jenazah dan yakin mereka telah menemukan delapan jenazah lainnya, kata seorang pejabat pemadam kebakaran setempat.
Pengumuman yang disampaikan oleh Kepala Pemadam Kebakaran Distrik 21 Snohomish County, Travis Hots, menyebutkan jumlah korban tewas resmi mencapai 16 orang, dengan kemungkinan 24 orang tewas setelah jenazah lainnya dikonfirmasi.
Penemuan suram ini semakin melemahkan semangat pencarian selama empat hari, karena ancaman banjir bandang atau tanah longsor lainnya membayangi tim penyelamat. Dengan masih banyaknya angka yang hilang, pihak berwenang sedang menyelesaikan daftar 176 orang yang belum ditemukan, meskipun beberapa nama diyakini merupakan duplikat.
Pihak berwenang mengatakan jumlah tersebut akan berubah karena listrik di kota penebangan kayu Darrington di dekatnya telah pulih dan lebih banyak orang yang datang untuk membantu.
Nomor yang diperbarui akan tersedia pada hari Rabu, kata Direktur Departemen Darurat Snohomish County John Pennington.
“Kami semua masih mengharapkan keajaiban itu, tapi kami bersiap untuk kemungkinan lain,” kata juru bicara Patroli Negara Bagian Washington Bob Calkins dalam rilis berita Selasa sore.
Di tengah perkembangan yang suram ini, munculah peringatan dari ilmuwan pemerintah 15 tahun yang lalu mengenai potensi terjadinya bencana tanah longsor di masyarakat.
Laporan tahun 1999 oleh ahli geomorfologi Daniel Miller, yang menimbulkan pertanyaan tentang mengapa penduduk diizinkan membangun rumah di atas bukit dan apakah pejabat mengambil tindakan pencegahan yang tepat.
“Saya tahu hal ini akan gagal secara besar-besaran jika terjadi peristiwa besar,” meskipun tidak akan terjadi, kata Miller, yang dipekerjakan oleh Korps Insinyur Angkatan Darat AS untuk melakukan penelitian tersebut. “Saya tidak terkejut.”
Pejabat Snohomish County dan pihak berwenang di komunitas pedesaan Oso yang terkena dampak bencana mengatakan mereka tidak mengetahui penelitian tersebut.
Namun Pennington mengatakan pihak berwenang setempat sangat waspada dalam memperingatkan masyarakat akan bahaya tanah longsor, dan pemilik rumah “sangat sadar akan potensi tanah longsor”.
Faktanya, kawasan tersebut telah lama dikenal sebagai “Tanah Longsor Hazel” karena terjadinya tanah longsor selama setengah abad terakhir. Bencana besar terakhir sebelum bencana hari Sabtu terjadi pada tahun 2006.
“Kami melakukan segala yang kami bisa untuk melindungi mereka,” kata Pennington.
Patricia Graesser, juru bicara Korps Insinyur Angkatan Darat AS di Seattle, mengatakan tampaknya laporan tersebut tidak dimaksudkan sebagai penilaian risiko namun sebagai studi kelayakan untuk restorasi ekosistem.
Ketika ditanya apakah lembaga tersebut seharusnya melakukan tindakan apa pun terhadap informasi tersebut, dia berkata, “Kami tidak memiliki yurisdiksi untuk melakukan apa pun. Kami tidak melakukan zonasi. Ini adalah tanggung jawab lokal.”
The Seattle Times pertama kali melaporkan analisis Miller.
Tidak ada peringatan tanah longsor yang dikeluarkan untuk wilayah tersebut sesaat sebelum bencana terjadi, yang terjadi setelah hujan lebat berminggu-minggu. Deburan lumpur yang menyerupai pasir hisap, pepohonan dan puing-puing lainnya meratakan dua lusin rumah dan melukai beberapa orang secara kritis.
“Salah satu hal yang dapat diajarkan oleh tragedi ini kepada kita adalah perlunya memberikan informasi yang lebih baik tentang bahaya geologi kepada masyarakat umum,” kata David Montgomery, ahli geomorfologi dan profesor di Universitas Washington di Seattle.
Seorang sukarelawan terluka pada hari Selasa ketika dia terkena puing-puing yang tertiup oleh baling-baling helikopter. Pria tersebut dibawa ke rumah sakit untuk dievaluasi, namun luka yang dialaminya tampaknya ringan, kata juru bicara Sheriff Snohomish County, Shari Ireton, dalam sebuah pernyataan.
Di dekat batas selatan longsoran, relawan dari kru penebangan berkumpul untuk membantu memindahkan puing-puing dengan gergaji mesin, ekskavator, dan alat berat lainnya.
Gene Karger mengatakan dia melihat enam bendera oranye di tumpukan puing, menandai mayat-mayat yang akan mereka tarik keluar. Karger, yang hampir sepanjang hidupnya adalah seorang penebang kayu, mengatakan bahwa ini adalah pertama kalinya dia terlibat dalam pekerjaan penyelamatan semacam ini.
“Anda melihat bagian-bagian tubuh mereka menonjol keluar dari lumpur. Ini sangat sulit. Sangat buruk,” kata Karger. “Ada orang-orang di luar sana yang kami kenal.”
Dalam laporannya, Miller mengatakan tanah di lereng curam tidak memiliki bahan pengikat yang membuatnya lebih aman, dan bahwa lapisan lumpur dan pasir di bawahnya dapat mengakibatkan “keruntuhan bencana besar”.
Namun dia juga memperingatkan, “Saat ini saya tidak punya dasar untuk memperkirakan kemungkinan tingkat atau waktu terjadinya aktivitas tanah longsor di masa depan.”
Dalam sebuah wawancara pada hari Selasa, Miller mencatat bahwa ada ratusan tanah longsor serupa di negara bagian Washington setiap tahunnya, dan lembah sungai ini telah mengalami tiga tanah longsor yang sangat besar dalam tiga dekade terakhir.
Memprediksi tanah longsor sulit dilakukan, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan pada tahun 2012 oleh Survei Geologi AS. Salah satu tantangannya adalah memperkirakan kemungkinan terjadinya longsor di lokasi tertentu.