Tiongkok berusaha untuk menghukum sekutunya, Korea Utara, atas uji coba nuklir dan misilnya, dan meningkatkan pemeriksaan terhadap kargo yang menuju Korea Utara dalam upaya yang diperhitungkan untuk mengirimkan pesan kekesalan Tiongkok tanpa lebih lanjut memprovokasi pemerintah Pyongyang untuk melakukan pengujian tersebut.
Pengurus kargo dan perusahaan perdagangan di pelabuhan dan kota dekat perbatasan Korea Utara mengeluhkan pemeriksaan yang lebih ketat dan pemeriksaan mendadak yang meningkatkan biaya berbisnis dengan Korea Utara yang seringkali tidak dapat diprediksi. Mesin-mesin, barang-barang mewah dan kebutuhan sehari-hari seperti beras dan minyak goreng termasuk di antara produk-produk yang menjadi sasaran, kata perusahaan tersebut, dan dunia usaha pun menderita.
“Beberapa pesanan bisnis tidak berani kami terima. Kami tidak berani melakukan bisnis itu karena kami khawatir setelah pesanan diambil, akhirnya kami tidak dapat mengirimkannya,” kata seorang Mr. Hu, seorang eksekutif di Dalian Fast berkata. Perusahaan Logistik Internasional. di kota pelabuhan timur laut Dalian, di seberang Laut Kuning dari pelabuhan Nampo di Korea Utara. Hu mengatakan bisnis perusahaannya turun sebanyak 20 persen tahun ini.
Penopang perekonomian Korea Utara, Tiongkok, menunjukkan tanda-tanda masalah dengan negara tetangganya yang miskin, yang telah lama mereka dukung dengan perdagangan, bantuan, dan perlindungan diplomatik karena takut akan keruntuhan ekonomi.
Langkah-langkah untuk mengurangi, namun tidak mengurangi, perdagangan dengan Korea Utara terjadi ketika Beijing berada di bawah pengawasan ketat karena menerapkan sanksi baru PBB yang disahkan setelah uji coba nuklir bulan lalu, yang merupakan uji coba nuklir ketiga yang dilakukan Pyongyang. Tujuan dari sanksi tersebut adalah untuk membiayai bank dan penyelundupan uang tunai dalam jumlah besar yang dapat mendukung program nuklir dan rudal Korea Utara, serta barang-barang mewah yang menopang elit penguasa di sekitar pemimpin Kim Jong Un. Pyongyang menanggapinya dengan kemarahan dan retorika ancaman terhadap Korea Selatan dan Amerika Serikat
Para pejabat AS di Beijing selama dua hari melakukan pembicaraan untuk melobi Tiongkok mengenai penegakan hukum mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka terdorong oleh pernyataan tekad Tiongkok. Mendesak Beijing untuk bekerja sama, kata para pejabat AS, merupakan kekhawatiran bahwa perilaku Korea Utara telah mulai mengancam kepentingan Tiongkok di wilayah yang penting bagi perekonomian dan keamanan negara tersebut.
“Ada alasan untuk percaya bahwa Tiongkok melihat ancaman ini secara nyata,” kata Menteri Keuangan David Cohen kepada wartawan.
Perubahan arah yang dilakukan Tiongkok terhadap Korea Utara kemungkinan besar tidak akan mengakhiri dukungan Beijing secara total. Bagi Beijing, Korea Utara tetap menjadi penyangga strategis yang penting antara Tiongkok dan Korea Selatan yang merupakan sekutu AS, dan para pemimpin Tiongkok khawatir bahwa terlalu banyak tekanan dapat memperburuk perekonomian Korea Utara yang sudah rapuh dan menyebabkan pemerintahan Kim runtuh, sehingga membuat Beijing mengalami masalah keamanan. dan kemungkinan krisis pengungsi.
Namun para pengamat Korea Utara mengatakan bahwa antara dukungan buta dan pengabaian sepenuhnya, ada banyak hal yang dilakukan dan dapat dilakukan Beijing untuk mencoba mengekang Pyongyang.
“Kita harus menjauh dari pemikiran biner bahwa mereka mendukung Korea Utara atau mereka yang menghentikannya. Itu bukan cara kerja dunia,” kata Jonathan Pollack dari Brookings Institution, sebuah wadah pemikir di Washington. “Hal yang menarik bukanlah apa yang terjadi di PBB, namun apa yang terjadi di bawah radar dalam hal bantuan ekonomi dan bantuan energi yang diberikan oleh Tiongkok.”
Selama dekade terakhir, ketika uji coba nuklir dan rudal jarak jauh di masa lalu serta provokasi lainnya telah mendorong PBB, Amerika Serikat, Korea Selatan, dan Jepang untuk menjatuhkan sanksi dan mengurangi perdagangan dan bantuan ke Korea Utara, Tiongkok telah mengambil langkah untuk melakukan pelanggaran tersebut. Pada tahun 2011, Tiongkok memasok hampir seluruh bahan bakar Korea Utara dan lebih dari 83 persen impornya, mulai dari mesin berat hingga biji-bijian dan elektronik serta barang-barang konsumen lainnya, menurut statistik dari International Trade Center, sebuah badan penelitian PBB dan Organisasi Perdagangan Dunia.
Meskipun Pyongyang dapat mengandalkan mitra dagang lain seperti Rusia, Iran atau Kuwait untuk bahan bakar dan beberapa barang lainnya, kedekatan Tiongkok – perbatasan bersama sepanjang 1.400 kilometer (880 mil) – menjadikannya sangat diperlukan. Perusahaan-perusahaan Tiongkok, yang seringkali didukung oleh pemerintah, memperluas pelabuhan dan membangun jalan di Korea Utara, membantu mendukung pertumbuhan setelah lebih dari satu dekade dilanda kelaparan dan penurunan ekonomi.
Dukungan Tiongkok itulah yang dikeluhkan oleh para politisi AS dan pakar PBB karena Beijing gagal menegakkan sanksi-sanksi sebelumnya, khususnya terhadap barang-barang mewah. Kapal pesiar senilai $169.000 yang diimpor oleh Korea Utara tahun lalu semuanya berasal dari Tiongkok, menurut data ITC, begitu pula sebagian besar minuman keras dan rokok.
Ketika Tiongkok meningkatkan investasinya, Tiongkok menjadi kecewa terhadap Kim Jong Un. Sejak berkuasa setelah kematian mendadak ayah diktatornya, Kim menolak untuk mengindahkan desakan Beijing untuk melakukan reformasi ekonomi dan kembali melakukan perundingan mengenai program nuklirnya.
Ketidakbahagiaan Beijing mulai terlihat pada bulan Desember, sekitar waktu peluncuran roket jarak jauh terbaru Korea Utara, namun sebelum uji coba nuklir. Saat itulah, kata para pedagang dan perusahaan pengangkutan, muncul perintah untuk meningkatkan pemeriksaan.
Di Compplant International Transportation di pelabuhan Dalian, petugas bea cukai sudah mulai membuka kontainer dan paket yang berisi peralatan atau barang mewah atau apa pun yang mereka anggap sensitif, bukan hanya memindainya, kata seorang eksekutif perusahaan yang mengidentifikasi dirinya hanya dengan nama belakangnya. .
“Itu sudah terjadi sejak akhir tahun lalu. Sekarang peraturannya bahkan lebih ketat lagi,” kata Zhang.
Perusahaan-perusahaan di kota perbatasan Dandong di Sungai Yalu mengatakan barang-barang yang menuju Korea Utara harus disimpan di pusat logistik yang terhubung untuk diperiksa oleh otoritas bea cukai. Pembatasan perbankan membuat pedagang Korea Utara kesulitan mendapatkan mata uang keras.
“Karena kekurangan uang tunai, perusahaan-perusahaan Korea Utara cenderung membayar dengan mineral atau batu bara, namun kami hanya berurusan dengan mereka yang mampu membayar secara tunai,” kata Yu Tao, wakil manajer umum Dandong Import and Export Co. perusahaan ini memperdagangkan barang konsumsi sehari-hari dan telah mengurangi perdagangannya dengan Korea Utara karena risikonya.
Perbankan adalah salah satu bidang di mana Tiongkok memperketat kontrolnya, namun AS ingin agar Beijing berbuat lebih banyak. “Tiongkok tetap menjadi pemain utama dalam hal sanksi keuangan terhadap Korea Utara,” kata Jo Dong-ho, pakar ekonomi Korea Utara di Universitas Ewha Womans, Seoul.
Pada akhir tahun 2011, Beijing memaksa China Construction Bank untuk menutup rekening yang dimiliki oleh Korea Kwangson Banking Corp. di Dandong dan Bank Segitiga Emas di Hunchun, kota perbatasan lainnya, dibuka untuk mematuhi sanksi PBB sebelumnya. Namun, dengan puluhan ribu warga Korea Utara yang melarikan diri ke Tiongkok, sebagian besar hanya untuk pekerjaan jangka pendek, ditambah pedagang, yuan digunakan di Korea Utara, dan penyelundupan mata uang Tiongkok dalam jumlah besar melintasi perbatasan telah menjadi hal biasa.
Cohen, pejabat Departemen Keuangan AS, mengatakan ia telah mendesak Tiongkok untuk mengikuti jejak AS dan menjatuhkan sanksi terhadap bank perdagangan luar negeri Korea Utara. Bank tersebut berfungsi sebagai bank devisa utama bagi Korea Utara, yang mentransfer dan menerima dana untuk memfasilitasi perdagangan, yang sebagian besar disalurkan melalui Tiongkok, sehingga sanksi akan secara efektif memaksa lebih banyak warga Korea Utara untuk beralih ke uang tunai.
“Warga Korea Utara tidak punya pilihan selain membawa sendiri uang tunai dalam jumlah besar,” kata Kim Joongho, peneliti senior di Bank Ekspor-Impor Korea Selatan. Hal ini akan “menimbulkan ketidaknyamanan bagi kehidupan ekonomi elit Pyongyang.”