Presiden Barack Obama telah berusaha untuk menggerakkan AS melampaui upaya perang selama belasan tahun terakhir, dengan mendefinisikan ancaman teror yang lebih sempit dari jaringan-jaringan yang lebih kecil dan ekstremis dalam negeri dibandingkan plot besar al-Qaeda pimpinan Osama bin Laden.
Obama juga menawarkan pembelaan publiknya yang paling kuat terhadap serangan pesawat tak berawak sebagai hal yang sah, efektif, dan perlu.
“Baik saya, maupun presiden mana pun, tidak bisa menjanjikan kekalahan total terhadap teror,” kata presiden tersebut dalam pidatonya di Universitas Pertahanan Nasional. “Apa yang bisa kita lakukan – yang harus kita lakukan – adalah membongkar jaringan-jaringan yang menimbulkan bahaya, dan memperkecil kemungkinan kelompok-kelompok baru mendapatkan pijakan, sambil menjaga kebebasan dan cita-cita yang kita perjuangkan.”
Obama juga mendesak Kongres untuk menutup pusat penahanan Teluk Guantanamo di Kuba yang banyak dikritik dan berjanji untuk mengizinkan pengawasan yang lebih besar terhadap program drone tak berawak yang kontroversial. Namun dia berencana untuk tetap melakukan upaya paling mematikan dengan drone di bawah kendali CIA.
Pidato Obama disampaikan di tengah meningkatnya tekanan dari Kongres mengenai kedua isu tersebut. Koalisi anggota parlemen bipartisan yang jarang terjadi telah mendorong lebih banyak keterbukaan dan lebih banyak pengawasan terhadap serangan pesawat tak berawak yang sangat rahasia. Anggota parlemen dari Partai Liberal menunjuk pada aksi mogok makan yang dilakukan lebih dari 100 tahanan di Guantanamo – militer mencekok paksa makan 32 orang di antara mereka awal bulan ini – untuk menegaskan bahwa upaya untuk menutup pusat penahanan telah terhenti karena adanya pembaruan.
Presiden Trump memandang program pesawat tak berawak (drone) sebagai hal yang penting dalam upaya kontraterorisme yang tidak akan terlalu bergantung pada pengerahan pasukan AS secara luas ketika perang di Afghanistan berakhir. Ia mengaku sangat resah dengan banyaknya warga sipil yang terbunuh secara tidak sengaja.
“Bagi saya, dan mereka yang berada dalam rantai komando saya, kematian ini akan menghantui kita sepanjang kita hidup,” katanya. Sebelum melakukan serangan apa pun, katanya, “harus ada kepastian bahwa tidak ada warga sipil yang akan terbunuh atau terluka – standar tertinggi yang dapat kami tetapkan.”
Di Pakistan saja, hingga 3.336 orang telah terbunuh oleh drone sejak tahun 2003, menurut New America Foundation, yang memiliki database serangan tersebut. Namun, kerahasiaan yang menyelimuti program tersebut membuat masyarakat tidak mungkin mengetahui secara pasti berapa banyak orang yang terbunuh dan berapa banyak yang menjadi sasaran.
Departemen Kehakiman mengungkapkan untuk pertama kalinya pada hari Rabu bahwa empat warga negara Amerika tewas dalam serangan pesawat tak berawak AS di luar negeri. Hanya satu yang menjadi target, yaitu Anwar al-Awlaki, yang menurut para pejabat telah dikaitkan dengan setidaknya tiga serangan yang direncanakan atau dilakukan di wilayah Amerika. Tiga warga Amerika lainnya, termasuk putra al-Awlaki yang berusia 16 tahun, adalah korban yang tidak disengaja.
Beberapa anggota Partai Republik mengkritik Obama karena meremehkan kekuatan al-Qaeda dan mengusulkan pencabutan izin luas presiden untuk menggunakan kekuatan militer melawan musuh-musuh bangsa – kekuasaan yang diberikan kepada George W. Bush setelah serangan 9/11. dicabut.
“Saya yakin kita masih berada dalam konflik yang panjang dan berlarut-larut dengan Al-Qaeda,” kata Senator. John McCain, seorang tokoh oposisi utama Partai Republik, mengatakan kepada wartawan. “Entah bagaimana, berargumentasi bahwa al-Qaeda sedang melarikan diri berasal dari suatu tingkat ketidaknyataan yang benar-benar sulit dipercaya bagi saya. Al-Qaeda berkembang di seluruh Timur Tengah, dari Mali hingga Yaman dan semua tempat di antaranya.”
Obama mengumumkan “pedoman kebijakan kepresidenan” baru mengenai standar yang digunakan pemerintahannya ketika memutuskan untuk meluncurkan serangan pesawat tak berawak. Menurut ringkasan yang tidak dirahasiakan, AS tidak akan menyerang jika suatu target dapat ditangkap, baik oleh AS atau pemerintah asing; serangan hanya dapat diluncurkan terhadap sasaran yang menimbulkan ancaman “segera”, dan AS lebih memilih kendali militer atas program drone.
CIA akan terus bekerja sama dengan militer dalam program tersebut di Yaman dan mengendalikan program tersebut di Pakistan, mengingat kekhawatiran bahwa al-Qaeda dapat kembali dalam jumlah yang lebih besar ketika pasukan AS meninggalkan Afghanistan.
Pedoman ini akan berlaku terhadap serangan terhadap orang asing dan warga negara AS di luar negeri.
Serangan drone sebagian besar akan tetap dirahasiakan dari publik. Kongres telah diberi pengarahan mengenai setiap serangan yang dilakukan oleh pesawat tak berawak di luar Afghanistan dan Irak, kata Obama, namun pengarahan tersebut sebagian besar dirahasiakan.
Meskipun kelompok-kelompok hak-hak sipil menyambut baik beberapa langkah Obama, mereka tampaknya tidak tanggung-tanggung.
“Presiden terus mengklaim wewenang yang luas untuk melakukan pembunuhan yang ditargetkan jauh dari medan perang mana pun, dan transparansi masih kurang,” kata Anthony D. Romero, direktur eksekutif American Civil Liberties Union.
Obama disela tiga kali oleh seorang wanita dari kelompok anti-perang Code Pink, yang tampaknya memprotes program drone dan penjara Guantanamo. Presiden mengakui bahwa permasalahan ini layak untuk menjadi perhatian.
Dalam upaya penutupan Guantanamo, banyak anggota parlemen dari Partai Republik menentang upaya Obama untuk membawa beberapa tahanan ke AS untuk diadili dan ditahan di penjara dengan keamanan maksimum di AS.
Namun aksi mogok makan baru yang dilakukan para tahanan yang memprotes kondisi mereka dan kurungan tanpa batas waktu telah membuat presiden kembali fokus pada upaya menutup pusat penahanan. Dia mengumumkan upaya baru untuk memindahkan tahanan yang disetujui ke negara asal mereka dan mencabut larangan pemindahan ke Yaman.
Tiga puluh dari 56 tahanan yang memenuhi syarat untuk dipindahkan berasal dari Yaman. Obama menghentikan semua transfer ke negara miskin di Timur Tengah itu pada tahun 2010 setelah seorang pria yang dilatih di sana dihukum karena kegagalan pengeboman sebuah pesawat di Detroit.
Dalam sebuah pernyataan, pemerintah Yaman mengatakan pihaknya menyambut baik keputusan pemerintah tersebut dan berjanji untuk “bekerja sama dengan Amerika Serikat untuk mengambil semua langkah yang diperlukan guna memastikan kembalinya para tahanan dengan aman.”
Presiden mengatakan dia berencana menunjuk utusan khusus untuk mengawasi pemindahan tahanan dan upaya lain untuk menutup penjara.