Perdana Menteri Australia Julia Gillard pada hari Senin menghabiskan ulang tahun ketiga masa jabatannya dengan menolak tekanan dari rekan-rekannya untuk membuka jabatannya melalui pemungutan suara kurang dari tiga bulan sebelum pemilu nasional.
Sebuah jajak pendapat baru menunjukkan Partai Buruh yang berkuasa di kiri-tengah akan mengalami kekalahan telak dalam pemilu yang dijadwalkan pada 14 September. Tekanan meningkat ketika Gillard gagal mengangkat hasil jajak pendapat yang suram tersebut, dan ketidakjelasan kepemimpinannya di partai tersebut mengalihkan perhatian publik dari pesan-pesan kebijakannya.
Gillard menjadi perdana menteri wanita pertama Australia ketika ia menggulingkan Kevin Rudd melalui kudeta internal partai pada 24 Juli 2010. Jajak pendapat berturut-turut menunjukkan bahwa Partai Buruh akan lebih populer di kalangan pemilih jika Rudd dan bukannya Gillard yang menjadi pemimpin partai, sehingga banyak orang di pemerintahan menginginkan Rudd kembali.
Pada bulan Maret, Gillard membuka diri terhadap pemungutan suara anggota parlemen dari Partai Buruh untuk membuktikan bahwa sebagian besar dari mereka mendukungnya. Rudd kemudian menolak untuk menantang karena dia tidak yakin akan kemenangan yang menentukan. Dia menjelaskan bahwa dia tidak ingin memimpin partai yang terpecah, dan pemungutan suara dilakukan tanpa dia.
Pada hari Senin, dia mengatakan dia tidak akan mengundurkan diri atau membawa kepemimpinannya ke pemungutan suara lagi. “Masalah ini telah diselesaikan pada bulan Maret, jadi… itulah akhirnya,” kata Gillard kepada wartawan.
Tekanan untuk melakukan pemungutan suara meningkat pada minggu ini, karena ini adalah kali terakhir para anggota parlemen berkumpul di Gedung Parlemen sebelum pemilu, dimana koalisi Konservatif yang dipimpin oleh Tony Abbott tampaknya akan menang telak.
Greg Combet, menteri senior pemerintah dan sekutu Gillard, mengatakan spekulasi kepemimpinan berisiko menimbulkan kerusakan lebih lanjut pada partai.
“Saya pikir Kevin Rudd harus memutuskan apa yang akan dia lakukan di sini,” kata Combet kepada Australian Broadcasting Corp.
Rudd secara terbuka telah mengesampingkan tantangan tersebut, meskipun banyak yang menduga dia mungkin berubah pikiran.
Anggota parlemen Partai Buruh Stephen Jones mengatakan kepemimpinan partai perlu diselesaikan dan “mungkin cara terbaik untuk menyelesaikannya adalah melalui pemungutan suara.”
Sebuah jajak pendapat yang dilakukan oleh peneliti pasar Newspoll yang berbasis di Sydney yang diterbitkan di surat kabar The Australian pada hari Senin menemukan bahwa Partai Buruh tertinggal jauh di belakang koalisi. Partai Buruh mendapat 43 persen dukungan pemilih dan Koalisi mendapat 57 persen.
Jajak pendapat tersebut didasarkan pada survei telepon nasional secara acak terhadap 1.140 pemilih selama akhir pekan. Ini memiliki margin kesalahan 3 poin persentase.
Surat kabar berpengaruh The Age mengambil langkah yang tidak biasa dengan meminta Gillard mundur sebagai pemimpin dalam editorial halaman depan pada hari Sabtu.
“Kekhawatiran utama The Age adalah, di antara Ms. Kepemimpinan Gillard, pesan Partai Buruh tentang kebijakan masa depan dan visinya untuk Australia tidak sampai kepada para pemilih,” kata editorial tersebut.