WASHINGTON: Presiden AS Barack Obama akan tampil di depan umum pekan depan di sebuah acara yang dihadiri oleh Dalai Lama di Washington, kata Gedung Putih, dalam langkah yang pasti akan membuat marah Beijing.
“Presiden akan memberikan sambutan pada Sarapan Doa Nasional,” kata Bernadette Meehan, juru bicara Dewan Keamanan Nasional. “Tahun ini penyelenggara juga mengundang Yang Mulia Dalai Lama.”
Gedung Putih mencoba mengecilkan keserentakan, menekankan bahwa kedua pria itu telah bertemu tiga kali sebelumnya. Para pejabat mengatakan tidak ada “pertemuan khusus” di antara mereka untuk diumumkan.
Pertemuan sebelumnya telah diadakan secara tertutup dan di luar Oval Office, dalam sebuah langkah yang dirancang untuk membatasi kejatuhan diplomatik dengan China.
Dalai Lama ke-14 melarikan diri dari Tibet pada tahun 1959 setelah pemberontakan yang gagal melawan pemerintahan China dan sejak itu tinggal di pengasingan di India.
China menuduh Dalai Lama mencoba memisahkan Tibet dari seluruh China dan mengobarkan kerusuhan di wilayah tersebut.
Pertemuan sebelumnya antara Obama dan peraih Nobel itu telah ditanggapi dengan protes resmi diplomatik China yang telah memperburuk hubungan antara dua ekonomi terbesar dunia itu. Obama diperkirakan akan menggunakan sarapan doa Kamis dengan pendeta dari berbagai agama – tradisi politik tahunan di Washington – untuk berbicara tentang pentingnya menjaga kebebasan beragama.
“Presiden adalah pendukung kuat ajaran Dalai Lama dan pelestarian tradisi agama, budaya, dan bahasa Tibet yang unik,” kata Meehan. “Seperti yang telah dia lakukan di masa lalu, presiden akan menemui banyak pemimpin agama di acara tersebut, tetapi kami tidak memiliki pertemuan khusus dengan Dalai Lama untuk diumumkan.”
Lebih dari 120 orang Tibet telah melakukan bunuh diri dengan membakar diri dalam beberapa tahun terakhir untuk memprotes apa yang mereka lihat sebagai represi dan kontrol pemerintah China atas hak mereka untuk mempraktikkan agama mereka. Obama mendapat kecaman domestik pada tahun 2009 ketika dia gagal bertemu Dalai Lama selama kunjungan ke Washington, karena presiden baru tampaknya mengambil langkah yang benar dengan China.
Pada Februari tahun lalu, Obama bertemu Dalai Lama di Ruang Peta Gedung Putih — di dalam kediaman daripada di Sayap Barat tempat sebagian besar urusan kepresidenan dilakukan.