KATHMANDU: KTT Saarc ke-18 dimulai di sini pada hari Rabu dengan fokus pada integrasi yang lebih dalam di antara delapan negara tetangga di Asia Selatan, di tengah harapan besar bahwa para pemimpin India dan Pakistan akan bertemu untuk memecahkan es diplomatik mereka.
Dengan spekulasi bahwa Perdana Menteri Narendra Modi dan Nawaz Sharif dari Pakistan mungkin akan bertemu di sela-sela KTT tersebut, Menteri Luar Negeri India Sushma Swaraj sempat bertemu dan berjabat tangan dengan Sartaj Aziz, penasihat keamanan nasional Sharif, pada hari Selasa.
Namun ketika para jurnalis ingin mengetahui apakah jabat tangan tersebut memiliki makna yang lebih besar di tengah mencairnya hubungan India-Pakistan, Sushma Swaraj berkata: “Itu karena kesopanan. Ketika Anda bertemu menteri dari negara lain, Anda saling menyapa.”
Seorang diplomat senior Nepal mengatakan kepada IANS bahwa Sushma Swaraj dan Aziz saling memanggil dengan nama depan mereka.
Meskipun India dan Pakistan belum berupaya untuk bertemu satu sama lain, para pejabat Nepal tampaknya yakin bahwa Modi dan Sharif pasti akan bertemu, atau setidaknya saling menyapa, pada pertemuan pertama pada hari Rabu.
Nepal mengatakan pihaknya ingin memfasilitasi pertemuan Modi-Sharif, setidaknya selama retret pada hari Kamis.
Ketegangan antara India dan Pakistan dipandang sebagai hambatan utama bagi integrasi negara-negara Asosiasi Kerjasama Regional Asia Selatan (South Asian Association for Regional Cooperation) yang lebih baik. Blok ini akan merayakan tahun ke-30 pada tahun 2015.
Afghanistan, Bangladesh, Bhutan, India, Maladewa, Nepal, Pakistan dan Sri Lanka termasuk dalam Saarc.
Dalam pernyataan kepergiannya, Modi mengatakan bahwa meskipun ini adalah pertemuan puncak Saarc yang pertama, ia telah melakukan diskusi intensif dengan para pemimpin negara-negara Asia Selatan selama upacara pelantikannya pada tanggal 26 Mei.
Pertemuan antara Modi dan Sharif pada saat itu menimbulkan harapan besar bagi normalisasi hubungan India-Pakistan, namun seringnya terjadi insiden penembakan lintas batas serta pertikaian Kashmir yang menimbulkan kepahitan yang biasa terjadi.
“Membangun hubungan dekat dengan tetangga kita adalah prioritas utama pemerintah saya,” kata Modi sebelum berangkat ke Nepal.
Ia berharap KTT ini dapat membuahkan hasil nyata, terutama terkait berbagai inisiatif peningkatan konektivitas yang telah lama dibicarakan.
Berbicara di depan Dewan Menteri Saarc di sini pada hari Selasa, Sushma Swaraj mengatakan bahwa tiga C (budaya, perdagangan, konektivitas) pemerintahan Modi juga ditujukan untuk memperdalam integrasi regional untuk mendorong pembangunan.
Ia mengatakan Kawasan Perdagangan Bebas Asia Selatan (SAFTA) “telah memberikan momentum bagi perdagangan intra-Saarc, namun masih jauh di bawah potensinya.
“India telah mengambil beberapa langkah untuk mendorong perdagangan antar kawasan, termasuk memberikan akses bebas bea terhadap barang-barang dari negara-negara kurang berkembang di Saarc”.
“Sudah waktunya sekarang, di tahun ke-30 Saarc, kita membangun…proyek-proyek pan-Saarc yang dapat mewujudkan apa yang dicita-citakan para pendahulu kita,” katanya.
Penekanan India terhadap konektivitas dan pembangunan intra-regional yang lebih besar di kawasan ini terjadi di tengah dorongan Tiongkok untuk meningkatkan perannya di Saarc dari sekedar pengamat menjadi anggota aktif.
Kali ini, Beijing dilaporkan telah menurunkan politisi dan diplomat terkemuka Nepal untuk mendorong keanggotaannya dalam kelompok tersebut – sebuah tindakan yang ditentang oleh New Delhi.
Pada hari Selasa, Tiongkok mengatakan ingin meningkatkan kemitraannya dengan Saarc.
Meskipun memiliki kesamaan sosial dan budaya, negara-negara Saarc belum makmur sebagai sebuah blok regional – tidak seperti Uni Eropa atau 10 anggota Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara (ASEAN).
Kawasan Asia Selatan adalah rumah bagi hampir seperlima umat manusia dan dua perlima masyarakat miskin di dunia. Total PDB negara-negara anggota hanya tiga persen dari total PDB dunia.
Perekonomian di Asia Selatan merupakan negara yang paling tidak terintegrasi, dengan perdagangan intra-regional mengalami stagnasi sekitar 5,76 persen dari total perdagangan, dibandingkan dengan 61,83 persen di Uni Eropa.
Saarc memiliki sembilan pengamat: Australia, Tiongkok, Uni Eropa, Iran, Jepang, Korea Selatan, Mauritius, Myanmar, dan Amerika Serikat.