WASHINGTON: Peneliti asal India telah mengembangkan metode baru yang memungkinkan kotoran manusia di luar angkasa diubah menjadi bahan bakar yang dapat digunakan untuk mengirim pesawat ruang angkasa NASA masa depan dari Bulan kembali ke Bumi.
Proses ini mungkin juga dapat diterapkan di Bumi, menurut Pratap Pullammanappallil, profesor teknik pertanian dan biologi di Universitas Florida.
“Ini bisa digunakan di kampus atau di kota, atau dimana saja, untuk mengubah sampah menjadi bahan bakar,” kata Pullammanappallil.
Pada tahun 2006, NASA mulai membuat rencana untuk membangun fasilitas berpenghuni di permukaan Bulan antara tahun 2019 dan 2024. Sebagai bagian dari tujuan Pangkalan Bulan NASA, badan tersebut ingin mengurangi berat pesawat ruang angkasa yang kembali ke Bumi.
Puing-puing yang dihasilkan selama penerbangan luar angkasa disimpan dalam kontainer sampai dimuat ke dalam kendaraan kargo luar angkasa yang akan terbakar saat mereka surut melalui atmosfer bumi.
Namun, untuk misi jangka panjang di masa depan, tidak praktis membawa semua limbah yang tersimpan kembali ke Bumi.
Membuangnya ke permukaan Bulan bukanlah suatu pilihan, jadi badan antariksa tersebut membuat kesepakatan dengan UF untuk mendapatkan ide.
Pullammanappallil dan mahasiswa pascasarjana Abhishek Dhoble menerima tantangan tersebut.
“Kami mencoba mencari tahu berapa banyak metana yang dapat dihasilkan dari makanan yang tidak dimakan, kemasan makanan, dan kotoran manusia,” kata Pullammanappallil.
“Idenya adalah untuk melihat apakah kita dapat membuat cukup bahan bakar untuk meluncurkan roket dan tidak membawa semua bahan bakar beserta beratnya dari Bumi untuk perjalanan pulang.
Metana dapat digunakan sebagai bahan bakar roket. “Metana yang dapat dihasilkan cukup banyak untuk dihasilkan dari bulan,” katanya.
NASA memulai dengan menyediakan kepada para ilmuwan UF suatu bentuk kemasan limbah manusia yang diproduksi secara kimia yang juga mencakup simulasi limbah makanan dan bahan kemasan, kata Pullammanappallil.
Dia dan Dhoble, yang kini menjadi mahasiswa doktoral di Universitas Illinois, melakukan uji laboratorium untuk mengetahui berapa banyak metana yang dapat dihasilkan dari limbah tersebut dan seberapa cepatnya.
Mereka menemukan proses tersebut dapat menghasilkan 290 galon metana per kru per hari, semuanya diproduksi dalam seminggu, kata Pullammanappallil.
Hasilnya mengarah pada terciptanya proses menggunakan pencerna anaerobik. Proses tersebut membunuh patogen dari kotoran manusia, dan menghasilkan biogas – campuran metana dan karbon dioksida.
Dalam aplikasi berbasis darat, bahan bakar tersebut dapat digunakan untuk pemanas, pembangkit listrik, atau transportasi.
Selain itu, proses pencernaan memecah bahan organik dari kotoran manusia. Proses ini juga akan menghasilkan sekitar 200 liter air non-minum setiap tahunnya dari seluruh limbah.
Melalui elektrolisis, air kemudian dapat dipecah menjadi hidrogen dan oksigen, dan para astronot dapat menghirup oksigen sebagai sistem cadangan.
Studi ini dipublikasikan di jurnal Advances in Space Research.