Sebuah laboratorium penelitian atom di Jepang utara melaporkan kebocoran radiasi yang mungkin berdampak pada sekitar 50 orang, meskipun tidak ada seorang pun yang dirawat di rumah sakit dan diperkirakan tidak ada dampak di luar fasilitas tersebut, kata operator laboratorium tersebut pada hari Sabtu.
Badan Energi Atom Jepang mengatakan kecelakaan itu terjadi pada hari Kamis di Fasilitas Eksperimental Hadron di Kompleks Penelitian Akselerator Proton Jepang di kota Tokaimura, di mana setidaknya dua kecelakaan radiasi sebelumnya telah terjadi.
Para peneliti mencoba menghasilkan partikel dengan mengarahkan sinar proton ke emas ketika peralatan mereka terlalu panas, menyebabkan penguapan dan pelepasan emas radioaktif, kata JAEA yang dikelola pemerintah dalam sebuah pernyataan. Kebocoran tersebut diyakini berasal dari laboratorium, dan ketika kipas ventilasi dinyalakan, radiasinya menyebar, katanya.
JAEA mengatakan pihaknya sedang mempelajari potensi dampak kebocoran radiasi terhadap lingkungan, namun tidak memperkirakan dampak apa pun terhadap wilayah sekitarnya.
Pejabat dari JAEA dan kompleks penelitian meminta maaf atas kecelakaan itu pada hari Sabtu. Menteri Pendidikan, Ilmu Pengetahuan dan Teknologi, Hakubun Shimomura, menggambarkannya sebagai hal yang “menyedihkan”.
Empat peneliti diuji setelah kejadian tersebut, dengan dosis radiasi tertinggi ditemukan sebesar 2 milisievert, kata pernyataan JAEA. Jumlah ini mendekati dosis rata-rata tahunan untuk seseorang yang tinggal di Jepang. Pekerja nuklir umumnya dibatasi hingga 100 milisievert paparan selama lima tahun.
Keyakinan bahwa kebocoran tersebut dapat diatasi membuat lembaga penelitian tersebut menunda pelaporan kejadian tersebut hingga hari Jumat, ketika lembaga tersebut memberi tahu Otoritas Regulasi Nuklir dan pemerintah setempat, kata JAEA. Pekerjaan telah ditangguhkan di fasilitas penelitian.
Industri nuklir Jepang berada dalam krisis sejak kecelakaan pembangkit listrik tenaga nuklir Fukushima Dai-ichi yang dilanda tsunami pada bulan Maret 2011, yang merupakan bencana energi atom terburuk yang pernah terjadi di negara itu. Sebagian besar pembangkit listrik tenaga nuklir Jepang tetap ditutup setelah ditutup untuk pemeriksaan keamanan.
Pada tanggal 17 Mei, presiden JAEA Atsuyuki Suzuki mengundurkan diri setelah pengawas nuklir negara tersebut mengumumkan bahwa reaktor uji generasi berikutnya Monju yang bermasalah tidak akan diizinkan untuk beroperasi kembali karena pelanggaran keselamatan. Monju dimaksudkan agar Jepang dapat membuang limbah atom dan mengurangi persediaan plutonium negara tersebut.
Tokaimura adalah lokasi kecelakaan nuklir terburuk kedua di Jepang, pada bulan September 1999, ketika dua pekerja tewas akibat kebocoran radiasi di pabrik pemrosesan ulang bahan bakar ketika mereka mencoba menghemat waktu dengan mencampurkan uranium dalam jumlah berlebihan ke dalam ember, bukan di tangki mekanis khusus.
Ratusan orang terkena radiasi, dan ribuan warga dievakuasi sebagai tindakan pencegahan. Pemerintah menetapkan kecelakaan tersebut pada peringkat ke-4 pada Skala Peristiwa Nuklir Internasional, yang berkisar antara 1 hingga 7.
Pada bulan Maret 1997, setidaknya 37 pekerja terkena radiasi dosis rendah dalam kebakaran dan ledakan di pabrik pemrosesan ulang nuklir lainnya di Tokaimura.