Presiden Barack Obama akan bertemu dengan pemimpin spiritual Tibet, Dalai Lama, di Gedung Putih pada hari Jumat. Pertemuan tersebut dapat memperumit hubungan yang sudah tegang antara AS dan Tiongkok.
Pemimpin yang diasingkan tersebut, yang sedang berada di AS untuk memberikan pidato, dikenal atas perjuangan damainya demi otonomi Tibet yang lebih luas, namun ditentang keras oleh Tiongkok. Terakhir kali bertemu Obama, pada tahun 2011, Tiongkok menyatakan telah merusak hubungan Tiongkok-AS. Tiongkok juga sama marahnya ketika keduanya bertemu pada tahun 2010.
Pertemuan hari Jumat kemungkinan akan memicu protes lebih lanjut dari Beijing. Kementerian luar negeri Tiongkok tidak segera menanggapi permintaan komentar. Di masa lalu, pihak berwenang Tiongkok mengecam Dalai Lama sebagai seorang separatis dan menuduhnya menghasut aksi bakar diri oleh warga Tibet di Tiongkok.
Obama dijadwalkan menjadi tuan rumah bagi peraih Nobel itu dalam pertemuan pagi pribadi di ruang peta Gedung Putih. Biasanya, ketika Obama bertemu dengan presiden dan perdana menteri, dia menjamu mereka di Ruang Oval dan mengizinkan wartawan untuk menyaksikan sebagian kecil dari pertemuan tersebut. Keputusan untuk mengadakan pertemuan di tempat lain dan menutup pertemuan bagi wartawan mungkin mengindikasikan adanya upaya untuk menghindari kesan pertemuan formal antara dua kepala negara.
Gedung Putih mengatakan Obama menerima Dalai Lama dalam kapasitasnya sebagai pemimpin agama dan budaya yang dihormati.
Gedung Putih pada Kamis malam menegaskan kembali bahwa AS mengakui Tibet sebagai bagian dari Tiongkok dan tidak mendukung kemerdekaan Tibet. Pada saat yang sama, para pejabat mengatakan mereka prihatin dengan ketegangan dan memburuknya hak asasi manusia di wilayah Tibet di Tiongkok, dan mendesak Beijing untuk melanjutkan pembicaraan dengan Dalai Lama atau para pengikutnya tanpa prasyarat.
“Amerika Serikat mendukung pendekatan ‘Jalan Tengah’ Dalai Lama yang tidak melakukan asimilasi atau kemerdekaan bagi warga Tibet di Tiongkok,” kata Caitlin Hayden, juru bicara Dewan Keamanan Nasional Gedung Putih.
Hubungan antara AS dan Tiongkok sudah tegang karena semakin agresifnya tindakan Beijing untuk menguasai wilayah tersebut, termasuk dalam sengketa wilayah dengan negara-negara tetangganya yang lebih kecil. Kebangkitan Tiongkok sebagai kekuatan ekonomi dan militer global terkemuka telah memperburuk hubungan dengan Washington, dan keduanya juga berselisih mengenai pencurian dunia maya dan hak asasi manusia.
Dalai Lama telah tinggal di pengasingan di India utara sejak melarikan diri dari Tiongkok pada tahun 1959. Ia dihormati secara luas di seluruh dunia karena pembelaannya terhadap perdamaian dan toleransi. Tiongkok menuduhnya sebagai agitator separatis.
Pemimpin spiritual ini sering berkunjung ke Amerika. Selama kunjungan tiga minggunya, dia juga mendapat kesempatan berbicara di depan umum di Kalifornia dan Minnesota. Pada hari Kamis, ia menyampaikan pesan belas kasih dan kepedulian terhadap kemanusiaan ketika ia berbicara kepada para pemasar bebas di sebuah lembaga pemikir berhaluan kanan di Washington.