Partisipasi gabungan Jepang dan Korea Selatan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam latihan angkatan udara di Alaska menunjukkan bahwa dua sekutu terkuat Amerika di Asia bersedia bekerja sama dalam bidang keamanan meskipun ada perbedaan politik.
Pesawat mereka menerbangkan latihan tahunan Red Flag Alaska, yang berakhir Jumat, bersama pasukan AS dan Australia. Latihan tersebut mencakup simulasi manuver tempur di mana jet tempur Korea membantu mengamankan wilayah udara untuk pesawat angkut militer dari Jepang dan negara lain.
Dalam beberapa tahun terakhir, Seoul dan Tokyo telah mengambil langkah tentatif untuk meningkatkan kerja sama keamanan. Mereka bertukar pengamat selama latihan militer dan berpartisipasi dalam latihan angkatan laut bersama. Namun baru kali ini jet tempur mereka terbang dalam latihan yang sama.
Jim Schoff, mantan penasihat Pentagon untuk kebijakan Asia Timur, mengatakan hal ini merupakan tanda bahwa Jepang dan Korea Selatan tidak membiarkan perselisihan bilateral menghalangi perbaikan yang lambat dan stabil dalam kerja sama militer mereka. Namun dia mengatakan kerja sama tersebut masih terbatas dan tidak ada obat untuk perbedaan politik di antara mereka yang menggagalkan perjanjian bilateral mengenai pembagian informasi militer tahun lalu.
Ketegangan ini berakar pada kemarahan Korea atas sikap Jepang terhadap masa lalu kolonialnya dan penggunaan budak seks Korea selama Perang Dunia II. Kedua negara juga mempunyai klaim yang bertentangan atas pulau-pulau kecil yang dikelola Korea di laut antara mereka.
Pekan lalu, dua menteri kabinet Jepang mengunjungi kuil yang didedikasikan untuk 2,5 juta korban perang Jepang, termasuk penjahat perang. Kunjungan tersebut membuat marah warga Korea dan Tiongkok, yang juga menderita di bawah pendudukan kolonial Jepang. Namun, Perdana Menteri Shinzo Abe, yang terkenal dengan pandangan hawkishnya, menjauhi Kuil Yasukuni.
Sepintas lalu, Jepang dan Korea Selatan mempunyai banyak alasan untuk bekerja sama dalam bidang keamanan. Keduanya adalah negara demokrasi yang makmur dan menampung puluhan ribu pasukan AS. Mereka mempunyai kepentingan yang sama dalam menghalangi negara tetangga yang memiliki senjata nuklir dan tidak dapat diprediksi: Korea Utara.
Latihan Red Flag Alaska selama dua minggu, yang berakhir Jumat, melibatkan sekitar 60 pesawat dan 2.600 personel, termasuk dari Angkatan Udara, Angkatan Laut, dan Marinir AS. Jepang dan Australia telah berpartisipasi dalam latihan tahunan ini sebelumnya, namun ini adalah pertama kalinya bagi Korea Selatan.
Latihan ini merupakan kesempatan bagi para peserta untuk mengasah keterampilan tempur mereka dalam lingkungan ancaman yang realistis dan mengintegrasikan berbagai kekuatan ke dalam pelatihan bersama, kata Kapten. Joost Verduyn dari Angkatan Udara AS mengatakan dalam tanggapan email atas pertanyaan.
Letnan Kol. Tom Pagano, komandan Skuadron Pelatihan Tempur ke-353, yang merencanakan Bendera Merah Alaska, mengatakan melihat dua sekutu utama AS, Jepang dan Korea Selatan, berlatih bersama kemungkinan akan menjadi puncak latihan tersebut.
“Kami memiliki sekutu yang kini memiliki pemikiran yang sama yang dapat bekerja sama, berintegrasi, dan menghadapi musuh bersama (Korea Utara),” katanya seperti dikutip Fairbanks Daily News-Miner, sebuah surat kabar Alaska.