PARIS: Pakar asal Kongo Jean-Jacques Muyembe mungkin kurang dikenal masyarakat, namun ia telah menjadi salah satu penyelidik Ebola terkemuka di dunia sejak epidemi pertama merebak di Afrika tengah pada tahun 1976.
Kini, di tengah penurunan wabah di Afrika Barat yang telah merenggut lebih dari 11.000 nyawa, Muyembe memperingatkan bahwa Ebola akan menyerang lagi di masa depan dan bahwa virus mematikan ini merupakan ‘ancaman bagi seluruh dunia’.
Muyembe belajar kedokteran di Kinshasa dan di Universitas Leuven di Belgia. Dia kembali ke Republik Demokratik Kongo – yang saat itu dikenal sebagai Zaire – pada tahun 1976 ketika kota utara Yambuku dilanda penyakit misterius.
“Mereka mengatakan banyak orang meninggal, dan Kementerian Kesehatan meminta saya untuk pergi dan menyelidikinya,” kata Muyembe kepada AFP.
Awalnya dia mengira itu mungkin kasus tifus, tapi dia memutuskan untuk melanjutkan penyelidikan sampai tuntas.
“Saya mengambil darah dan tidak memakai sarung tangan atau pakaian pelindung,” kata Muyembe.
Ditemani seorang biarawati Belgia yang menderita demam, ia kembali dari Yambuku ke Kinshasa.
Sampel darahnya, yang dikirim dalam pendingin sementara ke Institute of Tropical Medicine di Antwerp, memungkinkan ilmuwan Peter Piot mengidentifikasi virus mirip cacing untuk pertama kalinya.
Nama sungai ini kemudian diambil dari nama Sungai Ebola, yang terletak di dekat daerah yang pertama kali dilanda epidemi tersebut.
“Kemudian terjadi keheningan total hingga tahun 1995,” kata Muyembe.
Tahun itu dia dipanggil ke Tikwit di Kongo selatan di mana wabah diare berdarah telah memusnahkan banyak penduduk, termasuk tenaga medis.
“Saya memeriksa seorang biarawati Italia dan melihat tanda-tanda yang mengingatkan saya pada insiden Yambuku,” kata Muyembe.
Ia menemukan bahwa kontaminasi “terjadi di ruang operasi — dengan kata lain, dari darah pasien”.
Penemuan Muyembe bahwa virus ditularkan melalui cairan tubuh merupakan penemuan kunci.
“Sejak itu, kami telah menerapkan strategi untuk melawan penyakit ini, mengisolasi pasien, melacak orang-orang yang pernah melakukan kontak dengan mereka, dan memobilisasi komunitas,” katanya.
“Ini adalah strategi yang dipraktikkan Organisasi Kesehatan Dunia saat ini.”
Tim Profesor Muyembe kemudian mulai menguji seroterapi pada pasien.
“Kami mengambil darah orang yang sembuh dari Ebola dan menyuntikkannya ke delapan pasien yang sakit. Tujuh di antaranya selamat, padahal angka kematiannya mencapai 80 persen,” ujarnya.
Jenis pengobatan ini sekarang sedang dipelajari potensinya.