Ilmuwan internasional telah menemukan enam katak dan 11 ikan di antara 60 makhluk yang mungkin merupakan spesies baru di arus deras berbahaya di hutan hujan Suriname, kata ahli ekologi tropis dari kelompok konservasi yang berbasis di AS, Kamis.
Trond Larsen, dari organisasi penelitian dan advokasi nirlaba Conservation International, mengatakan dalam sebuah wawancara telepon bahwa tim tersebut membuat katalog makhluk dan mempelajari sumber air tawar selama ekspedisi tiga minggu di hutan alami di tenggara Suriname dekat perbatasan dengan Brasil.
Daerah aliran sungai Palumeu bagian atas adalah salah satu hutan hujan paling terpencil dan belum dimanfaatkan di dunia, kata kelompok yang berbasis di Arlington, Virginia. Perusahaan ini telah beroperasi selama bertahun-tahun di Suriname, sebuah negara berpenduduk jarang dengan luas 63.000 mil persegi (162.265 kilometer persegi) di bagian utara Amerika Selatan.
Makhluk yang mungkin baru ini antara lain katak pohon coklat yang disebut “katak kakao” dan sejenis katak panah, yang mengeluarkan racun kuat yang digunakan masyarakat setempat untuk berburu.
“Mengingat laju penurunan dan hilangnya begitu banyak populasi katak di seluruh dunia, penemuan spesies baru merupakan hal yang cukup menarik,” kata Larsen.
Para ilmuwan juga membuat katalog spesies baru ikan tetra berwarna-warni, ikan lele berpigmen luar biasa, dan sembilan spesies ikan lainnya setelah menyeret jaring melalui perairan. Kumbang kotoran berwarna kemerahan berukuran 2,3 milimeter (kurang dari satu inci) yang mungkin merupakan kumbang kotoran terkecil kedua di Amerika Selatan adalah salah satu spesies serangga yang sebelumnya tidak diketahui.
Tim peneliti mengumpulkan data 1.378 spesies tumbuhan, burung, mamalia, serangga, ikan, dan amfibi. Para ilmuwan didukung oleh 30 laki-laki pribumi yang membantu menegosiasikan perahu-perahu yang membawa pasokan melalui sungai yang deras dan membimbing mereka melewati hutan.
Suriname, negara jajahan Belanda hingga tahun 1970-an, berupaya keras melindungi hutan hujannya. Pada tahun 1998, pemerintah mendirikan Cagar Alam Suriname Tengah seluas sekitar 4 juta hektar (1,6 juta hektar), menyisihkan sekitar 10 persen lahan.
Namun ribuan penambang ilegal, sebagian besar berasal dari Brasil, juga telah lama bekerja di pedalaman, mencemari sungai di beberapa daerah dengan merkuri yang digunakan untuk memisahkan emas dari bijihnya.
Para peneliti menemukan kondisi air berkualitas tinggi di wilayah yang mereka pelajari, namun beberapa sampel mereka mengandung merkuri di atas tingkat yang aman untuk diminum, meskipun tampaknya tidak ada penambangan di hulu. Larsen yakin merkuri berasal dari aktivitas pertambangan dan industri di negara-negara tetangga.