Sebuah kapal feri bertingkat yang membawa 459 orang, kebanyakan siswa sekolah menengah atas yang sedang melakukan perjalanan semalam ke sebuah pulau wisata, tenggelam di lepas pantai selatan Korea Selatan, menyebabkan hampir 300 orang hilang meskipun telah dilakukan penyelamatan selama berjam-jam dengan kapal dan helikopter.
Sedikitnya tiga orang tewas dan 55 orang luka-luka. Banyaknya orang yang belum ditemukan yang kemungkinan terjebak di dalam kapal atau terapung di laut telah menimbulkan kekhawatiran bahwa jumlah korban tewas dapat meningkat secara drastis, menjadikannya salah satu kecelakaan kapal feri terburuk di Korea Selatan sejak tahun 1993 ketika 292 orang meninggal.
Salah satu siswa, Lim Hyung-min, mengatakan kepada penyiar YTN setelah dia diselamatkan bahwa dia dan siswa lainnya melompat ke laut dengan mengenakan jaket pelampung dan kemudian berenang ke sekoci terdekat.
“Saat kapal feri berguncang dan miring, kami semua tersandung dan bertabrakan,” kata Lim, seraya menambahkan bahwa beberapa orang mengalami pendarahan. Ketika dia pertama kali melompat, lautnya “sangat dingin. … Saya bergegas dan berpikir bahwa saya ingin hidup.”
Stasiun televisi lokal menyiarkan gambar kapal Sewol secara langsung, miring ke samping dan perlahan tenggelam, bahkan ketika penumpangnya melompat keluar atau diterbangkan dengan helikopter. Setidaknya 87 kapal dan 18 pesawat mengerumuni kapal yang tertimpa musibah.
Petugas penyelamat memanjat sisinya dan mengeluarkan penumpang yang mengenakan jaket pelampung berwarna oranye. Namun kapal itu terbalik total dan terus tenggelam perlahan. Dalam beberapa jam, hanya busur biru-putihnya yang terlihat mencuat dari air. Segera hal itu juga menghilang.
Sekitar 160 penyelam penjaga pantai dan angkatan laut sedang mencari korban yang selamat di dalam bangkai kapal, beberapa kilometer di lepas pantai Pulau Byeongpung, yang tidak terlalu jauh dari daratan. Daerah ini berjarak sekitar 470 kilometer dari Seoul.
Lee Gyeong-og, wakil menteri Kementerian Administrasi dan Keamanan Publik Korea Selatan, mengatakan 30 awak kapal, 325 siswa sekolah menengah, 15 guru sekolah, dan 89 penumpang non-pelajar berada di dalam kapal tersebut.
Kapal berangkat tadi malam dari Incheon, sebuah kota di bagian utara negara itu dan lokasi bandara internasional utama Korea Selatan, untuk perjalanan semalam selama 14 jam ke pulau wisata Jeju.
Sekitar tiga jam dari tujuannya, kapal feri tersebut mengirimkan panggilan darurat sekitar pukul 9 pagi waktu setempat hari ini setelah kapal tersebut mulai miring ke satu sisi, menurut Kementerian Keselamatan dan Administrasi Publik. Para pejabat tidak mengetahui apa yang menyebabkan tenggelamnya kapal tersebut, dan mengatakan bahwa fokusnya masih pada penyelamatan korban yang selamat.
Kang Byung-kyu, seorang menteri pemerintah, mengatakan dua orang yang tewas adalah seorang awak kapal perempuan dan seorang pria yang diyakini adalah seorang pelajar.
Mayat ketiga ditemukan di dalam air, tetapi rinciannya masih samar. Dia mengatakan 164 orang berhasil diselamatkan, 55 di antaranya terluka.
Dia mengatakan 292 orang hilang, kemungkinan terjebak di kapal atau terapung di laut.