Kebakaran melanda sebuah masjid yang menampung anak-anak sekolah Muslim di kota terbesar Myanmar pada hari Selasa, menewaskan sedikitnya 13 orang. Pihak berwenang, yang khawatir akan kekerasan sektarian yang mengguncang negara tersebut, dengan cepat menyalahkan kebakaran tersebut karena korsleting listrik yang tidak disengaja.
Pasukan keamanan dan tiga truk polisi anti huru hara menutup jalan di sekitar bangunan yang rusak di Yangon, yang mencakup sebuah masjid, sekolah, dan tempat tinggal. Tidak ada laporan mengenai kekerasan, namun sekitar 200 warga Muslim berkumpul dengan tidak nyaman di dekatnya, dan banyak yang menyatakan kecurigaan bahwa kebakaran tersebut dilakukan dengan sengaja.
Myanmar terguncang setelah kerusuhan sektarian antara umat Buddha dan Muslim meletus di pusat kota Meikhtila pada bulan Maret, menewaskan puluhan orang dan membuat lebih dari 12.000 orang mengungsi. Kekerasan tersebut, yang sebagian besar menargetkan umat Islam, telah menyebar ke beberapa kota lain di mana massa ekstremis Buddha membakar atau menjarah masjid-masjid dan properti milik umat Islam.
Petugas polisi Thet Lwin mengatakan sekitar 75 anak tinggal di kompleks masjid di Yangon timur, dan sebagian besar melarikan diri dengan selamat dengan berlari keluar pintu yang kemudian dibuka oleh polisi. Pintu-pintu lain tampaknya terkunci, namun tidak jelas alasannya.
Palang keamanan menutup sebagian besar jendela gedung berwarna putih itu, yang mengepulkan asap hitam pada pagi hari, beberapa jam setelah petugas pemadam kebakaran memadamkan api. Bangunan itu terbakar dari dalam.
Anggota Masjid Soe Myint mengatakan sebagian besar anak-anak, yang dikirim ke pesantren oleh orang tua mereka, sedang tidur di lantai dasar ketika api mulai menyala dan dapat melarikan diri.
Namun 16 orang di antara mereka sedang tidur di loteng kecil di lantai satu dan terjebak ketika tangga menuju loteng terbakar. Tiga anak laki-laki melompat ke tempat yang aman, katanya, dan sisanya meninggal.
Thet Lwin, polisi yang berada di lokasi kejadian sebelum fajar, mengatakan kebakaran tersebut disebabkan oleh korsleting listrik “dan bukan karena aktivitas kriminal”.
Namun, setiap kali dia menyebut kata “korsleting listrik”, umat Islam yang marah berteriak dan mulai memukuli kendaraan dengan tinju mereka.
Dia juga mengimbau wartawan untuk membantu. “Kami memerlukan dukungan media di Yangon. Mohon jangan memberitakan adanya konflik di Yangon. Kami di sini untuk menghentikan konflik,” ujarnya.
Zaw Min Htun, anggota organisasi pemuda Muslim setempat, mengatakan dia bergegas ke masjid pada Selasa pagi setelah mendengar masjid itu terbakar.
“Umat Islam sangat marah,” katanya, menyerukan pihak berwenang untuk menyelidiki apa yang terjadi. “Anak-anak tidak bersalah… Seseorang membakar masjid.”
Zaw Min Htun mengatakan dia tidak melihat adanya kabel yang terbakar di dalam masjid dan mengatakan kotak sekring di gedung itu dalam kondisi baik.
Meningkatnya kerusuhan sektarian baru-baru ini di Myanmar telah membayangi pemerintahan Presiden Thein Sein yang sedang berjuang melakukan perubahan demokratis setelah setengah abad berada di bawah pemerintahan militer. Pemerintahannya memperingatkan bahwa kekerasan dapat mengancam proses reformasi.
Ratusan orang terbunuh dan lebih dari 100.000 orang kehilangan tempat tinggal tahun lalu dalam kekerasan sektarian di Myanmar barat antara etnis Rakhine yang beragama Buddha dan Muslim Rohingya. Pada tanggal 20 Maret, kerusuhan melanda pusat kota Meikhtila selama beberapa hari dan kemudian menyebar ke beberapa desa di selatan, dekat ibu kota Naypyitaw.
Kekerasan tersebut telah membuat masyarakat Yangon khawatir, dimana rumor palsu mengenai kebakaran masjid beredar akhir bulan lalu dan pihak berwenang meminta beberapa pengusaha untuk menutup toko mereka sebagai tindakan pencegahan. Yangon berjarak sekitar 550 kilometer (340 mil) di selatan Meikhtila.