Taman Minkebe di Afrika, Gabon, yang merupakan rumah bagi populasi gajah terbesar di Afrika, telah kehilangan 11.000 ekor gajah raksasa akibat perburuan gading sejak tahun 2004, kata Wildlife Conservation Society (WCS).
Angka mengejutkan yang belum pernah terjadi sebelumnya datang dari Taman Nasional, dimana survei terbaru terhadap kawasan di dalam taman nasional menunjukkan bahwa dua pertiga gajah di wilayah tersebut telah hilang sejak tahun 2004.
Gabon merupakan rumah bagi lebih dari separuh gajah hutan Afrika, dengan populasi diperkirakan lebih dari 40.000 ekor. Mayoritas kerugian ini kemungkinan besar terjadi dalam lima tahun terakhir, menurut pernyataan WCS.
Survei dilakukan oleh WCS, WWF dan Badan Taman Nasional Gabon – Agence Nationale des parcs Nationaux (ANPN).
Survei ini didanai oleh ANPN, program CITES MIKE (Monitoring the Illegal Killing of Elephants), dan US Fish and Wildlife Service.
“Berita duka dari Gabon ini menegaskan bahwa tanpa komitmen global, populasi gajah dalam jumlah besar akan segera menjadi masa lalu,” kata Presiden dan CEO WCS Cristian Samper.
“Kami percaya bahwa gajah masih bisa diselamatkan – tetapi hanya jika negara-negara secara signifikan meningkatkan upaya mereka untuk menghentikan perburuan liar, sekaligus menghilangkan perdagangan ilegal gading melalui penegakan hukum yang lebih baik dan mengurangi permintaan.”
Sampai saat ini, kawanan gajah di Gabon diyakini tidak terlalu terpengaruh oleh perburuan liar dibandingkan wilayah lain di Afrika, dimana diperkirakan 31.800 gajah hilang akibat perburuan liar tahun lalu, menurut Born Free Foundation.
Namun, Badan Taman Nasional Gabon telah melaporkan peningkatan perburuan liar dalam beberapa tahun terakhir, termasuk pembantaian 27 gajah pada tahun 2011 di kawasan lindung di luar ibu kota.
Pada bulan Juni 2011, peningkatan aktivitas manusia yang signifikan terdeteksi di Taman Nasional Minkebe dan zona penyangganya.
Sebuah kamp kecil yang terdiri dari 300 penambang emas rakyat berkembang menjadi lebih dari 5.000 penambang, pemburu gelap, serta pengedar senjata dan narkoba.
Otoritas taman nasional memperkirakan 50-100 gajah dibunuh setiap hari karena meningkatnya permintaan gading dari Timur Jauh dan akibatnya harga meningkat.
Sejak hasil survei tersebut dirilis, Gabon telah meningkatkan upaya anti-perburuan liar, menyita 20 gading gajah di ibu kota negaranya, Libreville, dan menangkap para pemburu liar yang memasuki negara tersebut secara ilegal dari negara tetangga, Kamerun.
Staf Taman Nasional Gabon baru-baru ini terlibat baku tembak dengan pemburu bersenjata di Taman Nasional Minkebe setelah menangkap dua orang yang mempunyai enam gading.
Presiden Ali Bongo Ondimba telah mengumumkan bahwa Gabon akan mengadopsi undang-undang baru yang meningkatkan hukuman penjara menjadi minimal tiga tahun bagi pemburu gading dan 15 tahun bagi perburuan dan perdagangan gading yang melibatkan kejahatan terorganisir.